La verdadera historia de las papas a la francesa

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Las papas a la francesa son deliciosas. De eso no hay dudas. Pero exactamente, ¿quién inventó estas tiras doradas para el deleite del mundo? Entre las diversas teorías, hay los que aceptan que fueron inventadas por los belgas, mientras que otros dicen que fueron los franceses.

Las papas se introdujeron por primera vez en Europa no a través de los franceses o los belgas, sino a través de los españoles. En 1537, Jiménez de Quesada y sus fuerzas españolas se encontraron con un pueblo en Colombia donde todos los nativos habían huido. Entre otras cosas, encontraron en las papas de alimentos nativos, que los españoles llamaron inicialmente «trufas».

Alrededor de 20 años después, las papas fueron traídas a España y también se introdujeron en Italia. En este momento, las papas aún eran bastante pequeñas y amargas y no crecieron bien ni en España ni en Italia. Sin embargo, con el tiempo, se cultivaron versiones más grandes y menos amargas de la planta. Las papas fueron gradualmente aceptadas en otras partes de Europa, aunque al principio se encontró con bastante resistencia

Dando algo de crédito a esta historia es que los españoles controlaban gran parte de lo que hoy es Bélgica moderna en el momento en que los españoles introdujeron la patata en Europa. Así que, al menos, los belgas probablemente fueron de los primeros en tener un bocado a la papa, en términos de pensar en formas de preparar la comida a partir de las papas.

El origen francés

Ahora, al argumento francés: la popularidad de la papa en Francia se atribuye en gran parte a un oficial médico del ejército francés llamado Antoine-Augustine Parmentier, quien muy famoso defendió la papa en toda Francia y partes de Europa. Durante la Guerra de los Siete Años, Parmentier fue tomado cautivo y, como parte de sus raciones en la prisión, se le dio papas.

En este momento, los franceses habían usado previamente patatas solo para la alimentación del cerdo y nunca las comieron. La razón es que pensaron que las papas causaban varias enfermedades. De hecho, en 1748, el Parlamento francés incluso prohibió el cultivo de papas ya que estaban convencidos de que las papas causaban lepra. Sin embargo, mientras estaba en prisión en Prusia, Parmentier se vio obligado a cultivar y comer patatas y descubrió que las nociones francesas sobre la papa no eran ciertas.

Cuando regresó a Francia, Parmentier comenzó a defender la papa como fuente potencial de alimentos. Finalmente, en 1772, la Facultad de Medicina de París proclamó que las papas eran comestibles para los humanos, aunque Parmentier todavía encontró una resistencia significativa y ni siquiera se le permitió cultivar papas en su jardín en el hospital Invalides, donde trabajaba como farmacéutico.

Parmentier comenzó entonces una campaña más agresiva para promover la papa en Francia, organizando cenas con patatas con dignatarios tan notables como Benjamin Franklin, Antoine Lavoisier, el rey Luis XVI y la reina María Antonieta. También contrataría guardias armados para que rodeen su parcela de patatas, para tratar de convencer a la gente de que lo que había en el parche era muy valioso.

Luego les decía a los guardias que aceptaran cualquier soborno que les ofreciera la gente y les permitía «robar» las papas. Al final, en 1785 se necesitó una hambruna para que la papa se popularizara en Francia.

Una vez que los franceses aceptaron la patata, su popularidad se disparó en Francia. En 1795, las papas se cultivaban a gran escala en Francia, incluso en los jardines reales de las Tullerías, donde los jardines se convertían en campos de patatas. En ese lapso de tiempo, los franceses inventaron o aprendieron a hacer papas fritas.

Una vez descubiertas / inventadas, las papas fritas se volvieron extremadamente populares en Francia, particularmente en París, donde fueron vendidas por vendedores ambulantes en las calles y llamadas «papas fritas» o mejor conocidas como papas a la francesa.

El origen belga

En cualquier caso, los relatos históricos indican que los belgas posiblemente freían tiras finas de papas ya a finales del siglo XVII (aunque algunos afirman que no fue hasta finales del siglo XVIII) en el valle del Mosa entre Dinant y Lieja, en Bélgica. Cómo supuestamente se les ocurrió la idea era que, en esta área, era muy común que la gente freir pescado pequeño como un alimento básico para sus comidas.

Sin embargo, cuando los ríos se congelaron lo suficiente, se dificultó la obtención de peces. Entonces, en lugar de freír pescado en estos tiempos, cortan las papas en rodajas largas y delgadas y las fríen como lo hicieron con el pescado.

Ahora, debe notarse que las papas se hicieron populares en Francia a fines del siglo XVIII. Pero fue hasta 100 años después de que algunas personas dicen que los belgas, supuestamente, ya estaban haciendo papas fritas » a la francesa». Pero por otros argumentos, todo esto sucedió al mismo tiempo tanto para los franceses como para los belgas.

También se debe notar que, poco antes de que la papa se hiciera popular en Francia, la guerra franco-austríaca estaba en curso (también conocida como la Guerra de Sucesión de Austria), gran parte de la cual tuvo lugar en la Bélgica actual. Por lo tanto, es posible que los belgas introdujeran a los soldados franceses en papas fritas en este momento.

Un par de décadas después, cuando la papa se hizo popular en Francia, estos exsoldados introdujeron el método de preparación en el resto de Francia. Es posible que a los franceses se les ocurriera la idea por sí mismos y se extendieran a Bélgica al mismo tiempo. O que a ambos se les ocurrió la idea de forma independiente.  ¿Entonces quién sabe?

Las papas a la francesa en el mundo

La realidad es que, fueron los franceses quienes parecen ser los que repartieron papas a la francesa a Estados Unidos y Gran Bretaña. A su vez, fueron los estadounidenses, a través de las cadenas de comida rápida, los que eventualmente los presentaron al resto de los no-consumidores tan delicioso acompañante.